일대일로는 시진핑 정부가 당나라(육상)와 명나라(해상)의 실크로드 옛 영광을 재현하고 중화민족의 위대한 부흥이란 중국의 꿈(中國夢)을 실현하기 위한 시진핑 정부의 대규모 대내외 프로젝트다. 2개의 실크로드 경제권인 실크로드 경제벨트 (絲綢之路經濟帶)와 21세기 해상 실크로드(21世紀海上絲綢之路)의 끝 자를 따서 만든 신조어이다.
중국이 일대일로 프로젝트를 강력하게 추진하는 이유는 첫째, 중앙아시아, 동남아시아 등 아시아 신흥시장 진출을 통해 경제성장의 동력을 확보하고 중국의 과잉 생산 및 과잉산업 문제를 해소하기 위함이다. 둘째, 중국은 세계 최대 에너지 소비국으로 필요한 자원과 에너지를 안정적으로 확보하기 위해서다. 셋째, 일대일로는 서부대개발의 업그레이드 버전으로 중국의 지역 불균형 발전과 도농격차를 해소하고 이를 바탕으로 신장 등 소수민족의 독립 움직임까지 약화시키려는 것이다. 일대일로 프로젝트의 핵심 지역이 샨시성(陝西省)에서 신장(新疆)위구르자치구로 이어지는 서북 5개 성(省)으로 확정되는 등 지역 불균형 발전 해소를 위해 노력하고 있다.
넷째, 중국은 일대일로를 통해 자국의 경제 영토를 중앙아시아와 동남아시아로 확대하고 나아가 지역 경제통합의 주도권을 확보하는데 목적이 있다. 미국 주도의 다자간무역협정인 환태평양경제동반자협정(TPP)을 견제하고 지역 경제통합의 주도권을 확보하자는 것이다. 중국은 2014년 11월 베이징에서 열린 아시아·태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 아시아·태평양 자유무역지대(FTAAP) 구축 로드맵을 마련해 참가국 동의를 얻어내는데 성공했다.
시진핑 주석의 일대일로 외교는 거침이 없이 빠르게 진행되고 있다. 시 주석은 4월 20일 파키스탄을 방문해 460억 달러 규모의 ‘경제 회랑’을 공동 구축하기로 합의했다. 경제회랑은 파키스탄 과다르항에서 중국 신장위구르 자치구까지 3,000㎞구간에 철도와 도로, 가스관을 건설하는 대역사이다. 회랑의 출발점인 과다르항은 중국이 개발해 40년간 운영권을 확보한 항구로 일대일로의 거점이고, 미국 해군이 장악하고 있는 말라카 해협을 거치지 않고 중동에서 안정적으로 원유를 수입할 수 있는 교두보다. 파키스탄에 이어 시진핑 주석은 5월 7일 카자흐스탄을 시작으로 러시아와 벨라루스까지 잇따라 국빈 방문하며 일대일로 외교에 박차를 가하고 있다.
특히 육상 실크로드의 관문이자 가장 중요한 요충지인 카자흐스탄과는 중국 서부와 서유럽을 연결하는 8,000km의 도로 건설 협력에 합의했다.
중국이 이처럼 일대일로 프로젝트에 집중하는 이유는 일대일로가 갖는 엄청난 국익 때문이다. 일대일로는 철도, 도로, 해운, 항만 같은 기초 인프라를 만드는 데만 1조 400억 위안이 소요될 것으로 추산된다. 일대일로 주변 국가와 지역의 인구는 약 44억 명으로 세계 인구의 63%이며 경제규모(GDP)는 약 21조 달러로 전 세계의 약 29%, 전 세계 상품 및 서비스 수출의 23.9%를 차지한다. 중속 성장시대인 신창타이를 맞은 중국에게 일대일로 프로젝트는 경제성장의 버팀목이자 중화민족부흥을 실현하는데 절대적으로 필요한 수단이다.
일대일로 프로젝트 추진으로 아시아 지역 인프라 건설 투자가 크게 증가할 것으로 예상되어 도로, 철도, 항만 등 기초 인프라 투자뿐만 아니라 원전, 석유/가스 개발, 통신설비, IT서비스 등 다양한 산업에서 세계 수준의 경쟁력을 확보하고 있는 국내 기업의 진출 가능성이 증가할 것이다. 그러나 아시아지역에서 중국의 영향력과 중국 기업의 진출이 증가함에 따라 아시아 시장을 놓고 우리기업과의 경쟁이 치열해질 것이라고 보았으며 이에 따라 최근 동남아시아와 중앙아시아에서 불고 있는 한류를 적극 활용해서 시장을 선점해야 한다.